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    被穿小鞋。重重刁难之下不仅老爷叶振连丢了在政府的工作，家里的不少老物件也不得不拿出来当了换钱糊口。有一次叶振连无意间折返回当铺，看见老板对一个日本军官点头哈腰腆着脸笑，那军官拿的赫然就是刚从他手上出去的一只宋代汝窑花觚。浑浑噩噩回到叶府，叶振连刚迈进门槛就一头栽倒在地上，人事不知。他没有猝亡，是拖了一个多月才死的，死的时候整个人瘦脱了相，在病榻上抓着叶宣棠的手喘不上气来，说他对不起祖宗，他没脸进叶赫那拉家的坟。

    叶宣棠那时候只是哭。阿玛一死他主心骨先抽掉了半根，纵然有钮祜禄氏和几位母亲，终究还是要他主事的。他和几位兄弟战战兢兢办完了叶振连的丧礼，不敢张扬多花钱，只在西山默默找了块地就把父亲葬了。钮祜禄氏本来不愿意，可是家里委实再拿不出钱来，这让她哭得愈加哀恸凄凉。

    如果说叶振连活着的时候叶府只是内里跟不上，外面看着还基本过得去，那么自从他死后，叶家便是真真正正里里外外地败落下来。

    一九三九年冬天，老四叶宣楷被人发现死在了智化寺旁边的桥洞底下。据那一片的乞丐说，他常常窝在桥洞用偷来的钱抽大烟，怕别人知道还躲躲藏藏的，其实人尽皆知。他死的头一天晚上因为吸多了大烟犯迷瞪，嚷嚷着在外面窝一宿，谁成想一头扎下去就没起来。

    宣楷的亲生母亲刚听见这个消息直接厥了过去，叶家一边忙着收尸、丧葬，一边还要安抚四位老夫人，忙得脚不沾地。所幸老六媳妇陈慧果真不负她名字里的“慧”字，在全家人左支右绌焦头烂额的时候站出来一肩挑起了大局。她知道哥哥嫂子们的积蓄早就挥霍一空，便咬牙拿出自己所剩不多嫁妆的一半，好歹够办宣楷的身后事，又跑上跑下安稳住了几位老人的情绪。叶宣棠第一次正视这个从来沉默的女人，愧疚和感激让他的心轻轻抽痛起来。他学着拥抱她，像小孩子在没冻结实的湖上学滑冰，害怕摔跟头，也害怕冰一碎就掉下去。陈慧在他怀里终于哭出了积攒两年的眼泪。叶宣棠恍惚地想，摔就摔吧，两个人一起沉下去，好在冰底下的湖水，是温热的。

    叶宣楷生前颇有一段呼朋引伴臂鹰遛狗的煊赫时光，盛极时整个东城都要称一声四爷，可如今他死了，来参加丧礼的人寥寥无几，甚至不得不各处从简将就，两相对比之下令人不胜唏嘘。

    让叶宣棠感到意外的是李若轩。他已经和徐姑娘结婚了，现在为日本人做生意，是北平最大的棉布经营商。他来的时候左臂上搀着徐姑娘戴着黑色手套的手，两人对陈在大厅里的棺材鞠了一躬，然后李若轩说明了来意。

    “我买下了广和楼，打算重建，振一振我们北平京剧的雄风。您也知道现在海派势头大，梨园传着一句‘想混出名堂就得去上海’，引得整个北方出名的角儿、班子不住往上海跑，咱们也不能干瞧着不是？凭您六爷在四九城票友里的名气，只要您愿意出山，底下还不是一呼百应？”

    叶宣棠皱了皱眉，道：“您想让我做什么？”

    李若轩笑得很诚恳：“请您做广和楼的掌柜。其实我还组了个班子想让您挑大梁来着，但您身份贵重，早就不唱戏了，自打结了婚更是再没碰过碰梨园行。我知道凭您的本事做个掌柜屈就，但也不用您劳心费力，