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严小刀在附近村庄打各种工，挣钱替全家还债，能叫得出来的活儿好像已经没有他没做过的。

严小刀是差不多那时认识了他干爹，一个在镇中心农贸集市里摆摊卖鞋卖女式衣服的小贩。戚宝山当年也不过才二十出头，白净面善，讲义气且与他投缘，主动喊他“干儿子”，每天碰面给他买包子吃，塞他一点小钱。只可惜，这干爹摆摊也没挣着什么钱，每晚背着全副家当在各个夜市之间被路匪市霸和城/管们赶来赶去，也是个一穷二白的单身汉子。

戚爷还是戚叔的年纪，半开玩笑地逗他：“儿咂，你知道我为啥单单看上你、不认别人啊？我在回马镇上见过一个非常灵验的半仙，给我算了一卦！他说，我会遇到一个出身爹娘不详的孤儿，会是我这辈子升官发财走黄粱运的一位福星大贵人……儿咂你信吗？”

高利贷团伙砸上门了，实在扒不出一分财物，要求他们家拿个劳动力去矿山煤山上顶债。这也是附近煤山老板胁迫和使唤廉价劳动力的好手段。

严氏说，我男人没了，上一个男人还瘫在里屋床上，家里没人了。

那些人指着门外猪圈里喂猪的十岁的严小刀说，撒谎！你家不是明明还有一个男人吗！

严小刀就被那些人带去煤山了，严氏无力阻拦也抢不回儿子，伏地痛哭。

或者说，严小刀也不算被那些人强迫绑架的，他跟他养母说，就是下井挖几年煤就回来，没多大事，我能把家里债都还了。

那几年严氏统共也没见着儿子几次面，每次见面简直都是在希望中等待最后一刻的绝望。煤山下总是捂着盖子地、悄悄地死人，可能三两月就出个什么事故，从井下剖拉出几个窒息的黑黢黢的死人，发送一些丧葬费将这些命运卑贱的人随意廉价地打发掉，没人会怜惜。严氏怀有预感，也许有一天早上，她就会接到从煤山传来的噩耗，碾碎她人生最后一点指望。

然而，关于小刀的噩耗没等来，家里的累赘先撒了手。

在一个雨夜，严氏的前夫伸手从帘子上够到一根布条和一只袜子，就用布条和袜子结了个绳圈，寸移了半宿终于把脑袋将就着套进床头的绳圈里，就躺着歪着个脖子，很艰难地把自己吊死了。这男人临走前几天，为严氏留了一条像是遗言的话：“好多年也没疼疼你了，想帮你做一件好事。”

严小刀从煤山请了半天假，带回一些钱交给他养母还债，再将养母的这原配丈夫用板车拉到山上，埋到继任丈夫身边，让活着的时候就很卑微的俩男人凑合做个伴去吧。

之后又过几个月，家中那另一个累赘，或许也不能忍受这毫无乐趣和尊严的人世，也撒手了。严小刀的那个又残又障的弟弟，有次在家中无人时玩火柴点燃了破棉絮，床烧着了，接着房子和猪圈也着了，一场火轻而易举夷平寒门蔽舍，痴呆弟弟终于平生第一次得以主宰自己的命运，丧生火中。

严小刀将傻弟弟也拉上山，埋在那俩男人身边。

雪后的山梁上，母子二人瞧着那三座小坟包，竟都是一脸坚如磐石，流不出泪来。

严妈那时还低声地问小刀：“你说，咱们娘俩是不是命太硬了？咱俩克了一家子……”

这命特别硬的母子二人终于落得相依为命的人